Alors que la France célèbre pendant deux jours son patrimoine, les éditions Gallimard publient un guide qui fera date.

Il fallait un guide, un vrai, un beau, un grand guide illustré qui traite du patrimoine de la France, en radiographiant les plus belles villes et les plus beaux sites de nos régions. La collection « Encyclopédies du Voyage » de chez Gallimard était idéale pour contenir autant d’informations et d’illustrations mettant en valeur les « secteurs sauvegardés et protégés ».

Ainsi, en partenariat avec l’Association nationale des villes et pays d’art et d’histoire, la maison d’édition pouvait lancer ce projet qui fut mené à bien en trois ans. Splendide aventure qui met en relief le patrimoine rural (Vallé d’Abondance, Vallée de la Dordogne, Ventoux Comtat venaissin…), le patrimoine paysager (Amboise, Cahors, Dieppe, Pau, Strasbourg, Villeneuve-les-Avignon…), le patrimoine civil (Auxerre, Carcassonne, Cluny, Loches, Troyes…), le patrimoine religieux (Autun, Laon, Poitiers, Paris, Toulouse…), ou encore le patrimoine archéologique (Chartres, Montreuil-Bellay, Périgueux…) et bien sûr le patrimoine mondial (Arles, Besançon, Briançon, Le Havre).

Il faut remonter à l’initiative du ministre des Affaires culturelles, André Malraux, qui fit voter la loi du 4 août 1962, créant les secteurs sauvegardés pour qu’on parle enfin d’une véritable reconnaissance de ce que tout le monde appellera désormais le « centre ancien », donc du cœur historique des villes. Comme l’affirment les auteurs du guide : « En France, sur 727 agglomérations mesurées en 1968, les villes anciennes totalisaient 3, 7 % de la surface urbanisée. En 1990, ces mêmes villes anciennes ne représentaient plus que 1, 2 % de la surface urbanisée. » Voilà tout le pari de l’État et des collectivités locales qui ont appris à mieux protéger et à consolider ces trésors anciens tout en les adaptant à la vie courante. « Cette réfection passe également par la lutte contre l’insalubrité : il faut concilier la conservation du bâti et l’introduction du confort moderne pour offrir des logements respectant les normes actuelles d’habitabilité. » Car il n’y a pas que les monuments à protéger.

Ce guide offre au lecteur un éventail de ces  villes phares, classées par régions.
L’exemple de Senlis est probant : résidence royale jusqu’à Henri IV et réputée pour ses forêts giboyeuses, elle accueillit le peintre Thomas Couture et le poète Gérard de Nerval. Mais sait-on que 130 films et téléfilms y ont été tournés dont le célèbre Cartouche avec Belmondo et Claudia Cardinale ?
Quant à Annecy, née au Moyen-Âge, il faudra attendre 1860, date de l’annexion de la Savoie à la France, pour que cette cité cotonnière et métallurgique s’achemine lentement vers la grosse industrie et le tourisme, aux portes de la Haute Savoie agricole et fromagère…

Ce vade-mecum synthétique en grand format et très bien renseigné aidera le touriste à naviguer d’une région à l’autre pour visiter un musée, une citadelle, des remparts ou une cathédrale (très belles annexes), armé ainsi pour être un lecteur plus cultivé qu’il n’était avant sa lecture.

Les Patrimoines de
126 villes et pays d’art et d’histoire
Contribution de 150 auteurs
696 pages, 1000 photos, 35 €