En pleine campagne, au cœur de l’actuel département du Nord et au carrefour de sept voies romaines, dont l’une reliait Boulogne-sur-Mer à Cologne, le forum de l’antique Bagacum, capitale des Nerviens – les plus farouches des Belges selon l’expression de César – devait impressionner le Barbare par ses imposantes dimensions et la grandeur de son architecture !
La méthode n’était pas nouvelle et donnait à chaque fois aux conquérants de la Gaule les résultats attendus. Ailleurs, au plus profond de la forêt vosgienne par exemple, à Grand, Rome s’employait aussi à édifier de toute pièce une vaste cité autour d’un lieu de pèlerinage gaulois, dédié au dieu Grannus, que devaient venir visiter par la suite deux empereurs de passage sur le vieux territoire des Leuques, Caracalla et Constantin !
Ici, à Bavay, c’est le futur Tibère, en 4 après J-C, qui profite de l’une de ses expéditions militaires pour venir fouler le dallage de la place centrale de la cité. Ce vaste chantier, par certains de ses aspects, dépasse l’étendue des ensembles architecturaux édifiés dans la capitale impériale : un forum rectangulaire de 240 m de long sur 110 de large au centre duquel s’élève un temple. L’une des extrémités de la place est fermée par une basilique, la plus vaste de l’occident romain, d’une longueur de près de 100 m.
Sur les deux ailes en retour du quadrilatère ainsi dessiné, un portique borde l’esplanade. Y trouvent place une quarantaine de boutiques, des échoppes de changeurs et quelques bureaux occupés par l’administration (déjà !).
Comme partout en Gaule, le déclin survient graduellement avec l’insécurité propre à la seconde moitié du IIIe siècle. La future Cambrai, Camaracum, finit par détrôner sa rivale Bagacum qui se replie derrière de puissantes murailles.
Puis tout s’endort jusqu’à l’aube du XVIIIe siècle lorsque des érudits locaux tout d’abord puis, au siècle suivant, les historiens et les archéologues redécouvrent le site.
De nos jours, les ruines sont impressionnantes et culminent à plus de 8 mètres de hauteur pour certaines parties des fortifications. Dans les années qui viennent, les fouilles archéologiques vont se poursuivent plus méthodiquement encore sur toute la superficie du forum permettant la mise à jour de nouveaux vestiges.
La richesse du site archéologique de Bavay, engagé dans une nouvelle phase de son développement sous les auspices du Conseil général du Nord, a permis d’exhumer au fil des ans de nombreuses découvertes significatives formant au musée construit à proximité le fonds de collections permanentes, ingénieusement exposées. Certaines d’entre elles, mises à jour au début du XXe siècle, ont regagné, en raison de leur intérêt artistique ou historique, de prestigieuses institutions comme le musée des Antiquités nationales à Saint-Germain-en-Laye ou le British Museum, à Londres. Une prochaine exposition, organisée au Forum antique de Bavay, devrait permettre d’en faire revenir quelques-unes sur place temporairement.
A elles seules, les ruines de Bagacum et les collections exposées méritent le déplacement tant on sera surpris par l’ampleur du site. A la visite de ces vestiges, on mesurera l’importance de la cité antique encore ensevelie avec ses thermes, ses temples, son amphithéâtre, ses villas de notables ou ses habitations plébéiennes.
Récemment redéployé, le parcours muséographique proposé dans les salles du musée permet de découvrir des œuvres précieuses mêlées aux empreintes plus modestes de la vie quotidienne qui semble ainsi refaire surface, apparaissant souvent d’une surprenante modernité. Très pédagogique, la visite intéresse tous les publics, même les enfants qui pourront participer aux ateliers mis à leur disposition. Une reconstitution numérique du forum, en trois dimensions, est également proposée, saisissante de réalisme. Toutefois, il faut espérer, dans un avenir assez proche, que des moyens supplémentaires soient investis pour permettre la création d’une salle spécifique consacrée à la fabuleuse collection de bronzes antiques mise à jour sur le site. Présenté aujourd’hui dans le parcours des collections permanentes, cet ensemble mériterait, en effet, une valorisation que l’aménagement actuel, très réussi de manière générale, ne met peut-être pas suffisamment en lumière. Souhaitons également qu’un site internet spécifique au Forum antique de Bavay puisse voir le jour afin de rendre l’information plus accessible.
Un regret cependant : la passerelle métallique enjambant la dénivellation du terrain devant les remparts pour relier le parvis du musée au forum n’est pas très esthétique. Le bois eut été plus adapté. Davantage encore, la présence de gabions remplis de morceaux de pierre noire, utilisés pour permettre de différencier les vestiges d’origine des restaurations contemporaines ne semble pas être une solution très réussie.
Si cette solution permet de contenir d’éventuels éboulements, la présence de ce treillis métallique ne saurait prévenir les effritements et l’érosion du mortier antique. L’anastylose aurait offert non seulement des résultats à la fois plus pérennes et esthétiquement bien supérieurs mais une lisibilité des ruines plus épurée et moins violente.
Et aussi…
Jusqu’au 28 août, le Forum antique de Bavay propose une exposition temporaire Bulles d’Antiquité, le monde romain dans la B.D.
Tout en s’intéressant bien évidemment à Astérix, Alix ou encore à Murena, le propos retenu cherche à introduire le regard de l’archéologue dans le discours de nos illustrateurs favoris, fidèles continuateurs de l’imagerie des manuels scolaires diffusés depuis la IIIe République jusqu’aux années 1970. La confrontation est particulièrement instructive même au prix de bon nombre de nos idées reçues auxquelles il faut renoncer : ainsi les Gaulois préféraient élever des cochons que chasser les sangliers.
Les personnages créés par Goscinny ou Uderzo témoignent également d’une vision de l’histoire de France telle qu’elle s’est imposée au XIXe siècle. Par exemple, le banquet final qui clôture chaque album reprend une idée conceptuelle attribuée ordinairement à « nos ancêtres les Gaulois » : présentés comme « de bons vivants à l’esprit égalitaire ». Cette affirmation, forgée « par les historiens républicains, (visait davantage à opposer à l’image démocratique prêtée à la société gauloise) celle d’une France d’origine franque, aristocratique et monarchiste ».
L’intérêt de exposition est encore rehaussé par la présence d’une trentaine d’objets archéologiques provenant du musée de Naples évoquant la vie quotidienne et d’une vingtaine de planches originales dont une exceptionnelle vue de Rome réalisée par Gilles Chaillet.
Les 30 juin et 1er juillet prochains se tiendra la première édition d’Archéoculte proposant une grande manifestation festive autour de l’Antiquité avec animations, jeux, démonstration de combats de gladiateurs… il resterait aux concepteurs à promouvoir, dans les lycées et collèges, l’enseignement du latin dont la tragique disparition risque d’accélérer le retour de nouveaux barbares imperméables aux humanités que, par Toutatix, les Gaulois n’ont jamais été tout au long de leur histoire !
FORUM ANTIQUE DE BAVAY
Allée Chanoine Bievelet
59570 Bavay France
Tél.: 33 (0)3 59 73 15 60 FAX. 33 (0) 3 59 73 15 61
Courriel : forumantique@cg59.fr
www.cg59.fr
Photos : Dieu lare, bronze du Ier siècle, Beurtheret
J. Pilch Département du Nord, forum antique de Bavay
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