Si l’Europe bénéficie d’un statut d’exception au regard de l’Histoire, ce n’est pas tant par sa position géographique que par le développement d’une pensée critique à l’égard des autres cultures, et – fait unique dans l’Histoire connue de l’humanité – à l’égard de sa propre culture.
En partant de l’observation d’un tableau du peintre hollandais Jan Mostaert, Episode de la conquête de l’Amérique, peint vers 1520-1540, Jacques Dewitte en tire l’enseignement que la civilisation européenne est la première à avoir su sortir de son ethnocentrisme pour adopter un regard critique envers elle-même, notamment envers ses conquêtes coloniales en prenant le point de vue des peuples colonisés.
Ce balancement entre la volonté d’apporter aux peuples dits barbares la civilisation européenne et la culpabilité nourrie à l’égard de ces peuples colonisés est symptomatique de l’esprit européen.
Faisant appel à la pensée de philosophes et historiens qui ont initié et alimenté la controverse sur le destin de l’Europe, Dewitte remonte le fil de l’histoire pour découvrir les racines – grecques pour certains, judéo-chrétiennes pour d’autres – de cette pensée critique et autocritique.